1974年的北京，37岁的吴桂贤原本只是前来参加一次例行会议，却意外地被安排参与中央工作。由于没有带足够的资金和粮票，她的生活轨迹在短短数句话中发生了翻天覆地的变化。吴桂贤出生在陕西的一个农民家庭，13岁时进入咸阳西北国棉一厂工作。为了争取这个宝贵的机会，她在面试时谎报了自己的年龄。虽然工厂的老员工看出她年纪尚小，但她的毅力和决心令他们最终破例接纳了她。

纺织车间的工作条件艰苦，机器轰鸣，棉絮满天飞舞，工人们要长时间站立，要求极高的专注力。正是在这样的环境中，吴桂贤逐渐学会了技术并提升能力，从一名普通女工成长为生产骨干。与她同事赵梦桃的关系对她的成长影响深远。赵梦桃是一位资深的劳动模范，吴桂贤遇到难题时，总是向她请教。在赵梦桃因病离岗后，吴桂贤接手了“赵梦桃小组”，带领姐妹们不断提高产量和质量，该小组很快成为纺织行业的先锋集体。

这段经历让吴桂贤形成了一个鲜明的特点，即低调务实。她身世普通，缺乏显赫背景和系统培训，能够攀升到更高的职位，不仅依靠她在生产一线积累下来的经验，也基于同行对她的认可。1974年，周恩来决定从工人中选拔干部，吴桂贤被选中，调往北京工作。初到钓鱼台国宾馆，吴桂贤感到极不适应；以前在工厂宿舍的生活与眼前冷清的环境相比，显得格外陌生，她甚至因此失眠。她曾探望周恩来，坦诚地表示：“我经验不多，还是回基层锻炼比较合适。”周恩来并未立刻答应，只是鼓励她留下来学习，并指出她即将面临的重要任务。

1975年1月，吴桂贤在全国人民代表大会上被任命为国务院副总理，成为新中国成立后不久进入国务院领导层的首位女性工人干部，任时仅37岁。面对复杂的政治和经济管理问题，她非常清醒地意识到自己的知识储备不足，因此更加注重调查研究。期间，她按中央要求多次回乡了解工厂和农村的真实状况，每次回去，她都会先到熟悉的棉厂探望工友，然后深入基层了解生产中的困难，始终保持与旧有工作环境的联系。

令人意外的是，吴桂贤在中央工作的时间并不长。1977年，她主动提出辞去副总理职务，回到陕西工作。尽管有建议让她留在省级机关或担任大城市的副职，她仍然选择回到熟悉的工厂。这个选择经过深思熟虑，她清楚自己的优势所在，并知道自己更适合做的工作。最终，她得以回到西北国棉一厂，并在当年9月26日重新穿上工作服，回到机器旁，心里感到无比踏实。

1978年，她担任西北国棉一厂的党委副书记。尽管陕西方面考虑将她调往省妇联或省总工会工作，她依旧选择留在工厂。这对她而言，不仅是工作的起点，更是最熟悉的环境，她明白工人们的困难，以及新制度在基层实施时可能遇到的挑战。

1988年，吴桂贤再次选择改变人生方向。当深圳考察团来陕西，参观西北国棉一厂时，有人邀请她南下。起初，她对调动并不积极，认为自己已年过五十，去深圳并无必要，但丈夫王振涛却鼓励她去看看。王振涛是一名技术人员，曾有出国考察的经历，他对深圳的发展持乐观态度，并认为纺织业可能迎来新的机遇。

1978年6月，吴桂贤前往深圳考察，决定接受邀请。她出任深圳外贸集团与港方合办的纺织企业的董事长和总经理。创办初期，企业面临人手、技术和管理经验的缺乏，她便从陕西挑选工人、技术员和工程师，组织团队，有效地解决了落户等实际问题。她把自己多年来的生产管理经验带到改革开放的最前沿。经过一段时间的整顿与建设，企业逐步步入正轨。1994年，吴桂贤光荣退休，中央组织部依照规定给予她正厅级待遇。

退休后，她仍在陕西与深圳之间保持联系，推动企业合作，同时参与扶贫、救灾和希望工程等公益活动。她的丈夫后来也调到深圳工作，曾担任赛格集团的总工程师。两人子女毕业于深圳大学，随后都有了自己的职业道路。从纺织车间到国务院，她的职业选择并未遵循外界常规的“升迁路线”，而是坚持寻找适合自己的工作，致力于真正解决问题。晚年，吴桂贤主要生活在深圳，陪伴家人，偶尔参加来自家乡及企业的活动。